L'inizio della lattazione, specialmente le prime 3 settimane, e una fase molto stressante per gli animali che producono latte, soprattutto per i ruminanti ad alta produzione come le bovine da latte. Il periodo critico inizia nelle 3 settimane che precedono il parto, accompagnato da cambiamenti nell'organismo che devono essere supportati da un'adeguata dieta.
La concentrazione di calcio nel sangue di un bovino adulto deve essere nel range 2,1-2,5mmol; con l'inizio della produzione del primo colostro e del latte tende a diminuire, raggiungendo il minimo 12-48 h dopo il parto. Una delle problematiche maggiori del periodo di transizione e l'insorgenza dell'ipocalcemia.
Occorre distinguere tra:
- Ipocalcemia clinica — collasso puerperale (milk fever) con segni clinici evidenti
- Ipocalcemia subclinica — piu difficile da diagnosticare, senza segni evidenti
La forma clinica si manifesta nel 2-5% dei casi, la subclinica nel 25-50%. Ridurre la differenza anioni-cationi nella dieta (DCAD) utilizzando anioni riduce l'insorgenza della patologia dal 15 al 25%.